Пролог
Вода лизала каменный берег, срываясь вниз. Внизу она пенилась и бурлила. Яркие лучи заходящего солнца отражались в брызгах сотнями радуг. Трое кошек сидели на скалах около водопада. Они спокойно наблюдали за серебристой кошкой, в шерсти которой священным светом сияли запутавшиеся звезды.
Она остановилась и осмотрела их своими пронзительными ледяными глазами.
- Во имя всех племен, зачем надо было встречаться именно здесь?! - она брезгливо отдернула переднюю лапу. - Здесь настолько шумно, что я не могу услышать даже свои мысли.
Косматая серая кошка поднялась и встала перед ней.
- Схватит жаловатся, Синяя Звезда. Я выбрала это место, потому что рокочущая вода заглушит наши слова. Я хочу поговорить с тобой о таких вещах, которые не следует слышать остальным.
Золотисто-бурый полосатый кот коснулся Синей Звезды хвостом.
- Садись. Это единственный сухой клочок земли, - сказал Львиногрив.
Кошка села рядом с ним и, фыркнув, добавила:
- Если ты это сухой клочком земли, то я мышь. - Недовольно прошипела она. - Ну что, Щербатая, о чем ты хотела поговорить?
- Пророчество не исполнено, Синяя Звезда, - мяукнула Щербатая. - Оно гласит, что судьба Звездного и лесных племен будет в лапах трех котов.
- Ты правда думаешь, что знаешь истинную третью кошку? - резко спросила серебристая воительница.
- Ты знаешь, кого мы имеем ввиду, - сказала красивая черепаховая с белым кошка, склонив голову перед бывшей предводительницей своего племени. - Все мы получили видение в ночь ее рождения.
Синяя Звезда озадаченно дернула хвостом.
- Может быть, ты и права, Пестролистая, но в такие времена трудно во что-либо верить.
- Она абсолютно права, - дернула ухом Щербатая. - Но Воробей и Львиносвет не знают о ней. Мы должны послать им знак.
- Что?! - взвилась Синяя Звезда, стуча хвостом по земле, как будто имея власть над старой целительницей. - Ты забыла, что даже Звехдное племя не властно над пророчеством. Опасно вмешиваться в то, что тебе не принадлежит. Мы не должны вмешиваться.
- Опасно? - удивленно моргнула Пестролистая.
- Неужели ты думаешь, что если в племенах есть воины, по силе и могуществу превосходящие Звездное племя, - то они принесут нам пользу?! - воскликнула Синяя Звезда. - Коты, намного властнее, чем сила поколений и Звездных предков-воителей? - она дернула хвостом, обращаясь к своим соплеменникам.- Что же тогда случится с Грозовым племенем?!
- Мы должны верить. Воробей и Львиносвет преданы своему племени, Синяя Звезда.
- Мы считали Остролистую такой же! - парировала кошка.
- Но в этот раз мы не ошибемся, - мяукнула Щербатая. - Раз пророчеству дано исполниться, мы должны верить в него. И мы должны верить в наших соплеменников.
Пестролистая уже открыла пасть, чтобы что-то сказать, но в следующий миг до неё донеслись звуки шагов. Серебристая кошка мчалась к ним через подлесок. Звездный свет отражался в её шерсти.
- Ласточка! - воскликнула Синяя Звезда. - Что ты здесь делаешь? Ты шпионила за нами?!
- Мы теперь одно племя, Синяя Звезда, - миролюбиво ответила бывшая воительница Речных котов. - Я подумала, что найду вас здесь.
- Это дело только Грозового племени, - прорычала Щербатая, показав серой кошке свои пожелтевшие клыки.
- Неправда! - возразила кошка. - Воробей и Львиносвет наполовину воители племени Ветра. Ты ведь не забыла, что они дети Грача? - Её глаза наполнились печалью. - Мы должны позаботиться об их судьбах. И я наблюдаю за ними. Я тоскую по Остролистой так же, как и вы.
- Она права. Позвольте ей остаться. - Пестролистая коснулась своим хвостом плеча Ласточки.
Щербатая молча пожала плечами.
- Они не твои дети, Ласточка, - с неожиданной мягкостью сказала она. - Мы можем вести и наставлять их, но в конце концов они сами должны избрать свой путь.
- Все сыновья и дочери делают это, Щербатая, - сказала Синяя Звезда.
Желтые глаза Щербатой затуманились. Она смотрела куда-то вдаль, словно её воспоминания плыли в облаках по чистому голубому небу. Солнечный диск становился все меньше и вскоре вовсе растаял за горизонтом, озарив небо алой дымкой. Вода пенилась, закрывая собой тени.
- Так что же нам делать? - спросил Львиногрив. - Ты говорила, что получила знак, Щербатая?
- Я все же думаю, что мы не должны вмешиваться! - настоятельно произнесла Синяя Звезда, прежде чем Щербатая смогла ответить. - Она уже достаточна сильна и умна, даже не зная о своей силе. Разве она не должна осознать и понять ее самостоятельно?
- Но мы не можем сидеть и бездействовать! - выступила Ласточка, нервно переминаясь на лапах. - Молодые воины нуждаются в нашей помощи!
- Я тоже так считаю, - Львиногрив в знак согласия кивнул серебристой кошке. - Если бы мы вмешались, - при этих словах он посмотрел на Синюю Звезду. - То не потеряли бы Остролистую.
Шерсть на загривке Синей Звезды ощитинилась.
- Остролистая сделала свой собственный выбор. Эти коты должны жить самостоятельно. Никто за них ничего не сделает.
Но мы сможем вести их, - возразила Пестролистая. - Я соглашаюсь с Щербатой. Мы должны послать им знак.
- Похоже, вы совсем помешались, - вздохнула Синяя Звезда, приглажвая шерстку. - Хорошо, делайте, что хотите.
- Я пошлю им Знамение, - Щербатая склонила голову. Остальным был виден её спутанный мех, но плохие манеры казались ничтожными перед неиссякаемой мудростью старой целительницы. - Знамение Звезд.
- И кому ты его пошлешь? - спросила Синяя Звезда. - Львиносвету или Воробью?
- Янтарные глаза Щербатой полыхнули ярким огнем, когда она повернулась к своей бывшей предводительнице.
- Ни одному из них, - мяукнула она. - Я пошлю знак третьей кошке.
Глава 1
Полная луна скользила по совершенно безоблачному небу, отбрасывая на остров слабые тени. Листья Дуба слабо шевелились на теплом ветерке. Зажатый между Медуницей и Крутобоком, Львиносвет жадно хватал ртом воздух, чувствуя, что задыхается.
-Я думал, ночью будет прохладней,- пожаловался он.
-Знаю, - вздохнул Крутобок, осторожно ступая по пыльной горячей земле.- Становится все жарче и жарче. Я уже не помню, когда в последний раз был дождь.
Львиносвет вытянул шею, чтобы взглянуть на своего брата Воробья, сидящего с другими целителями. Однозвезд только что рассказал о смерти Корявого, и Пустельга, теперь единственный целитель племени Ветра, выглядел довольно взволнованным.
- Воробей говорил, что Звездное племя ничего не говорило ему о засухе, - начал Львиносвет. - Интересно, а кто-нибудь еще из целителей…
Он умолк, увидев, что Огнезвезд, предводитель Грозового племени, поднялся с ветки, на которой сидел, ожидая своей очереди. Пятнистая Звезда, предводительница Речного племени, смотрела на него с соседней ветки, а Однозвезд восседал на развилке несколькими хвостами выше. Чернозвезда не было видно, лишь его глаза изредка вспыхивали в лунном свете где-то возле предводителя племени Ветра.
- Как и все остальные племена, Грозовое племя страдает от засухи. - Начал Огнезвезд. - Но мы справимся. Двое наших оруженосцев стали воинами и получили воинские имена - Прыгун и Шиповница.
Львиносвет вскочил со своего места: "Прыгун! Шиповница" - подхватил он. Большинство котов Грозового племени присоединились к нему, но юный воитель заметил, что Речное племя, а также несколько сумрачных котов и котов племени Ветра молча наблюдали за ними, враждебно сверкая глазами.
"Что с ними?" - удивился Львиносвет. Некрасиво целому племени отказываться приветствовать новых воителей. Он мстительно сощурил глаза. Он не забудет этого, когда Пятнистая Звезда будет сообщать о пополнении в рядах воинов Речного племени.
Двое грозовых воителей смущенно опустили головы, но их глаза светились радостью, когда коты всех племен выкрикивали их имена. Белохвост, бывший наставник Прыгуна, весь надулся от гордости, а Белка, учившая Шиповницу, смотрела на юных воинов сияющими глазами.
-До сих пор удивляюсь, что Огнезвезд назначил Белку наставницей, - пробормотал про себя Львиносвет. - После того, как она солгала, как оказалось, насчет своих котят.
-Огнезвезд знает, что делает, - откликнулся Крутобок.
Львиносвет вздрогнул, поняв, что серый воитель услышал его замечание. - Он доверяет Белке и хочет всем показать, что она преданная кошка и достойный член Грозового племени.
-Наверное, ты прав, - печально вздохнул Львиносвет. Он любил и уважал Белку. Когда считал ее своей матерью, но теперь он был к ней совершенно равнодушен. Он никак не мог простить ее, ведь она предала их, разве не так?
- Если ты уже закончил… - Пятнистая Звезда прервала радостные выкрики и встала на ветке, смерив Огнезвезда осуждающим взглядом. - Речному племени есть что сказать.
Огнезвезд вежливо склонил голову, отступил назад и сел, аккуратно обернув лапы хвостом. - Продолжай, Пятнистая Звезда.
Предводительница Речного племени говорила на собрании последней. Львиносвет заметил, как она нетерпеливо стучала хвостом по ветке, пока говорили остальные предводители. Воинственно ощетинившись, она окинула пронизывающим взглядом собравшихся на поляне котов.
- Воры! - прошипела она.
- Что?! - Львиносвет вскочил на лапы, его удивленный возглас слился с негодующими воплями котов трех племен.
Пятнистая Звезда смотрела на них сверху, обнажив клыки и даже не пытаясь восстановить порядок. Львиносвет инстинктивно взглянул на небо, но там не было ни единого облака, пытавшегося закрыть луну. Звездное племя не проявляло своего гнева.
"Как будто кому-то, кроме Речного племени, нужна их склизкая вонючая рыба!"
Львиносвет внезапно заметил, насколько худой выглядела Пятнистая Звезда, ее ребра четко прорисовывались под шкурой, а шерсть висела клочьями. Оглядевшись, он понял, что и остальные воители Речного племени выглядят не лучше. Они были даже худее воинов Ветра, которые казались костлявыми даже в разгар сезона Юных Листьев, когда у всех полно дичи.
- Они голодают… - прошептал Львиносвет.
-Мы все голодаем,- возразил ему Крутобок.
Львиносвет печально вздохнул. Серый воин сказал правду. Грозовое племя было вынуждено охотиться и ходить в патрули, только на рассвете и в сумерки, спасаясь от жаркого солнца. Дневные часы коты проводили в драгоценной тени стен каменного оврага, служившего им лагерем. Племена уже давно жили в мире, ходя бы потому, что воины были слишком слабы для битв, и ни у кого не было добычи, за которую стоило бы начать войну.
Огнезвезд встал на лапы и поднял хвост, призывая племена к тишине. Постепенно коты успокоились, изредка возмущенно поглядывая на предводительницу Речного племени.
- Я уверен, что у тебя действительно есть причина, для того, чтобы предъявлять нам подобные обвинения, - обратился Огнезвезд к Пятнистой Звезде.- Но не могла бы ты их нам объяснить?
- Вы ловили рыбу в озере, - кошка разъяренно хлестнула хвостом воздух. - А эта рыба принадлежит Речному племени!
- Неправда, - возразил Чернозвезд, высунувшись из листвы,- озеро граничит со всеми территориями, и мы имеем на рыбу те же права, что и Речное племя!
- Тем более, сейчас, - добавил Однозвезд. - Мы все страдаем от засухи. Дичь избегает наших территорий, а без рыбы мы умрем от голода.
Львиносвет с изумлением смотрел на двух предводителей.
"Неужели они действительно настолько голодают, что им приходится ловить рыбу?"
- Но самое ужасное для нас, - продолжила Пятнистая Звезда, - это то, что Речное племя питается только рыбой, а значит, она вся должна принадлежать нам!
- Мышеголовые! - Белка вскочила на лапы, размахивая хвостом. - Пятнистая Звезда, ты, что хочешь сказать, что твои воины настолько глупы, что даже не могут поймать мышку?!
-Белка, - холодно сказал Ежевика, вставая с корня Дуба, где он сидел с другими глашатаями, - Тебе никто слова не давал. И все же, - он вежливо обратился к Пятнистой Звезде, - она права.
Львиносвет вздрогнул, почувствовав холод в голосе Ежевики, ему неожиданно стало жаль Белку, когда он увидел, как она села на место, опустив голову, словно оруженосец, которого наказал наставник. Прошло уже шесть лун, но Ежевика так и не простил свою бывшую подругу за ее ложь. Львиносвет и сам до сих пор не мог осознать, что Ежевика и Белка на самом деле ему не родители. Он и его брат, Воробей, оказались детьми бывшей целительницы Грозового племени Листвички и воина племени Ветра Грача. С тех пор, как тайна стала известна всем, Ежевика и Белка едва разговаривали. Конечно, глашатай не наказывал ее, посылая в самые опасные патрули или давая невыполнимые задачи, но делал все для того, чтобы их пути больше не пересекались.
Ложь Белки была ужасна. И все пошло кувырком с тех пор, как она в отчаянной попытке спасти котят от кровавой мести Уголька, открыла всю правду. Сестра Львиносвета и Воробья, Остролистая, убила Уголька, чтобы он не смог раскрыть эту тайну на Совете перед всеми племенами. Потом Остролистая исчезла под камнепадом, пытаясь ускользнуть в туннели, чтобы начать новую жизнь. Теперь братьям предстояло привыкнуть к тому, что они полукровки, а их отец Грач не желает их знать. К тому же многие из их соплеменников до сих пор бросали на Воробья и Львиносвета подозрительные взгляды.
"Можно подумать, что мы больше не преданы племени только из-за того, что внезапно узнали, что наш отец - воин племени Ветра! Разве мы похожи на котов, готовых примкнуть к этим костлявым пожирателям кроликов?"
Львиносвет глянул на Воробья, размышляя о мыслях брата. Голубые глаза целителя были обращены в сторону Ежевики, уши настороженно шевелились, но невозможно было понять, о чем он думает. Львиносвет с облегчением вздохнул, понимая, что остальные настолько поглощены речью Пятнистой Звезды, что не обращают внимания, на то, что происходит между Ежевикой и Белкой.
- Рыба в озере принадлежит Речному племени, - продолжала Пятнистая Звезда уверенным голосом, который звучал среди собравшихся, словно ветер в камышах, - Любой, кто попытается забрать ее попробует наших когтей. С сегодняшнего дня, наши патрули так же будут обходить территорию вокруг озера, где лягут наши границы.
- Ты не имеешь права делать это! - Чернозвезд спрыгнул на ветку пониже, откуда он мог угрожающе взглянуть на Пятнистую Звезду. - Озеро никогда не было чьей-либо территорией.
Львиносвет представил себе озеро, таким, каким оно было, с лаковыми волнами, накатывающими на берег и оставляющими за собой едва заметные тонкие полосы на песке, с галькой, разбросанной по берегу и мягкой зеленой травкой. Теперь вода отступила ближе к середине озера, оставив после себя широкие полосы жирной грязи, высохшей и потрескавшейся на беспощадном солнце. Неужели Пятнистой Звезде действительно нужны эти бесплодные места?
- Если любой патруль Речного племени ступит лапой на нашу территорию, - прорычал Однозвезд, обнажая клыки, - То он пожалеет об этом.
- Пятнистая Звезда, послушай, - Львиносвет чувствовал, с каким трудом Огнезвезду удается оставаться спокойным, - Если ты будешь и дальше так говорить, то между племенами начнется война. Множество котов будут изранены или погибнут. Разве у нас и без этого мало трудностей?
- Огнезвезд прав, - прошептала на ухо Львиносвету Медуница. - Мы должны помогать друг другу, а не топорщить шерстку, готовясь ринуться в бой!
Пятнистая Звезда припала к стволу, словно собираясь броситься на других предводителей, и, яростно взвыв, выпустила когти.
"Но сейчас время перемирия! - подумал Львиносвет, в смятении широко раскрыв глаза. - Предводитель нападает на другого предводителя во время Совета? Такого не может случиться!"
Огнезвезд напрягся, подобравшись на случай, если Пятнистая Звезда нападет на него. Но вместо этого она спрыгнула на землю с воинственным шипением и махнула хвостом, подзывая своих воинов.
- Держитесь подальше от нашей рыбы! - предупредила она, уводя свое племя через кусты, окружавшие поляну, к дереву, служившему мостом, чтобы перебраться с острова на землю.
Послышались возгласы, кто-то комментировал уход Речного племени, кто-то размышлял о будущем, но властный голос Огнезвезда прервал их.
- Совет окончен! Возвращайтесь на свои территории и оставайтесь там до следующего полнолуния. Пусть звезды освещают ваш путь.
Львиносвет шел прямо за Огнезвездом, когда Грозовые коты огибали озеро, направляясь к своей территории. Воду едва было видно, лишь серебряное сияние вдалеке, там где бледный свет луны отражался от поверхности высыхающей грязи. Львиносвет поморщился, почувствовав едкий запах рыбы.
"Если их добыча так воняет, то пусть Речное племя лучше заберет ее себе".
Впереди Ежевика пробирался поближе к Огнезвезду, Дыму и Тростинке.
- Что мы теперь будем делать? - спросил у него глашатай. - Пятнистая Звезда пошлет патрули. Что будет, если мы застанем их на нашей территории?
Огнезвезд пошевелил ушами.
- Нам придется хорошенько подумать над этим, - откликнулся он. Является ли дно озера нашей территорией? Мы и не собирались метить его, пока в озере была вода.
- Если сухая земля ограничивает нашу территорию, то да. У Речного племени нет никаких прав охотиться здесь и посылать патрули, - фыркнул Дым.
- Но они такие голодные, - жалостливо сказала Тростинка. - А Грозовое племя все равно не ест рыбу. Может, лучше отдать ее им?
Дым нежно прикоснулся носом к уху своей подруги и напомнил ей:
- Наша добыча тоже разбегается.
- Нет, мы не станем нападать на воителей Речного племени, - решил Огнезвезд. - Пока они не переступят наши границы, - три хвоста от берега, как мы договорились, когда пришли сюда. Ежевика, убедись, что все это поняли, прежде чем отсылать завтрашние патрули.
- Конечно, Огнезвезд, - кивнул глашатай, взмахивая хвостом.
Львиносвет вздыбил шерсть. Несмотря на то, что он уважал решение Огнезвезда, потому что тот был предводителем, Львиносвет не был уверен в правильности этого решения.
"Не подумает ли Речное племя, что мы ослабели, если мы разрешим им патрулировать берег озера?"
Хлестнув себя хвостом по бедрам, кот огляделся и заметил подошедшего к нему Воробья.
- У Пятнистой Звезды осы в голове завелись, - провозгласил его брат. - Никуда она от нас не денется - рано или поздно мы причешем им шкуры когтями.
- Я знаю, - ответил Львиносвет и с инетересом добавил. - Я слышал, что кто-то из Сумрачных котов на Совете говорил, что Пятнистая Звезда недавно потеряла две жизни. Это правда?
- Да, - отрывисто кивнул Воробей.
- Она ничего об этом не сказала, - заметил Львиносвет.
Воробей остановился, кинув на брата взгляд, настолько осмысленный, что тому пришлось себя убеждать, что блестящие голубые глаза целителя не видят его.
- Подумай, Львиносвет. Разве предводитель когда-нибудь сообщал о потери жизни на Совете? Это будет выглядеть, как признание в слабости. Котам даже не следует знать, сколько жизней осталось у их собственного предводителя.
- Наверное, - согласился Львиносвет, продолжая идти.
- Пятнистая Звезда потеряла одну жизнь из-за царапины от колючки, которая оказалась заразной, - продолжил Воробей. - И сразу после этого подхватила какую-то болезнь, из-за которой все время чувствовала слабость и жажду. У нее даже не хватало сил на то, чтобы добраться до ручья и попить.
- Тебе это сказали Мотылинка с Ивушкой? - спросил Львиносвет, понимая, что целители доверяют друг другу, невзирая на межплеменные границы, которые остановили бы воителя.
- Неважно как я это узнал, - резко ответил Воробей. - Я просто знаю и все.
Львиносвет подавил невольную дрожь. Несмотря на то, что он знал, что сила его брата исходит из пророчества, его до сих пор беспокоило, что Воробей ступает по тропам, по которым до него не ступал ни один кот, даже целитель. Он знал даже невиданные вещи, но не от Звездного племени. Воробей мог гулять по снам других котов, узнавать их самые сокровенные тайны.
- Думаю из-за этого Пятнистая Звезда и создает всем неудобства, связанные с рыбой, - предположил Львиносвет, прогоняя неловкость. - Хочет доказать своему племени, что по-прежнему сильна.
- Она пошла неправильным путем, - отрезал Воробей. - Она должна понимать, что остальные племена вовсе не обязаны подчиняться ее приказам. Речному племени, в конце концов, будет еще хуже, чем нам, просто страдающим от засухи на своей собственной территории.
Они приближались к ручью, отмечавшему границу между племенем Ветра и Грозовым. Вода, которая в прошлый сезон Зеленых Листьев вливалась в озеро с громким журчанием и плеском, превратилась в узкий поток зеленой тины, который легко можно было перепрыгнуть. Львиносвет вздохнул с облегчением, оказавшись под знакомыми деревьями своей территории.
- Может все и обойдется, - с надеждой сказал он. - Если Пятнистая Звезда обдумает все, что ей сказали на Совете другие предводители, то может она и поймет.
Воробей пренебрежительно фыркнул.
- Скорее ежи полетят, чем Пятнистая Звезда отступит от своего. Нет, Львиносвет, единственное, что разрешит все наши проблемы, - наполнение озера.
Львиносвет пробирался между длинными сочными стеблями травы, проваливаясь в воду на каждом шагу. Холодный ветерок взъерошивал шерстку. В любой момент он мог опустить голову и попить столько, сколько захочет, заливая жажду, горевшую в нем и мешающую, как надоедливая колючка. Полевка выскочила из своего камышового жилища, но прежде чем Львиносвет успел кинуться на нее, что-то больно ткнуло его в бок. Очнувшись, он понял, что находиться в воинской палатке, и над ним возвышается Белохвост. Его шкура была пыльной, а в воздухе чувствовался дым.
- Просыпайся, - сказал воин, еще раз пнув Львиносвета. - Ты что, впал в зимнюю спячку?
- Зачем ты меня разбудил? - недовольно спросил Львиносвет. - Мне снился такой хороший сон…
- А сейчас ты пойдешь в не менее хороший водяной патруль, - не стал сочувствовать ему Белохвост. С тех пор как ручьи, питавшие озеро, пересохли, единственным источником воды была небольшая солоноватая лужица в середине озерной котловины. Несколько раз в день патрули спускались вниз, чтобы принести воды для племени, а заодно и патрулировать территорию и охотиться. Ночи сезона Зеленых листьев казались еще короче, чем обычно, и все коты очень уставали от дополнительных обязанностей.
- Хорошо, я иду, - согласился Львиносвет, разевая пасть в огромном зевке.
Он последовал следом за Белохвостом, отряхивая со шкуры кусочки мха.
Бледное небо едва окрасилось первыми лучами рассвета и, хотя солнце еще не встало, воздух уже был жарким и тяжелым. Львиносвет мысленно застонал, понимая, что начинается еще один сухой, знойный день.
Орешница, ее ученица Цветочек, Ягодник и Ледышка сидели рядом с палаткой, они встали, едва появились Белохвост с Львиносветом. Никто из них не был на вчерашнем Совете, но по их напряженному выражению лиц, Львиносвет понял, что они знают о претензиях Пятнистой Звезды.
- Пошли, - Белохвост махнул хвостом в сторону колючего туннеля.
Пробираясь по лесу следом за белым воителем, он услышал как Ягодник хвастается Ледышке.
- Лучше Речному племени не встречаться с нами около озера. Я проучу каждого, кто хоть когтем тронет мою шкуру.
Ледышка что-то ответила, но Львиносвет не услышал.
"Ягодник думает, что он такой великий воин, - думал он. - Но только мышеголовые будут искать ссоры, когда никто из нас не готов для битвы"
К его облегчению Белохвост остановился у огромного дуба и велел им всем набрать мха, чтобы макать в озеро. Ягодник не сможет рассказывать Ледышке, какой он великолепный воин, когда его рот будет занят мягкими стеблями мха.
Когда они подошли к озеру, Белохвост остановился на краю, глядя на дно. Оно выглядело сухим и пыльным около берега, с неровными трещинами, тянущимися через него, дальше, туда, где вода поблескивала под бледными лучами рассвета. Пытаясь понять, где кончается грязь и начинается вода, Львиносвет заметил вдалеке четыре маленьких фигурки котов. Он опустил свой кусок мха и попробовал воздух, ветром к нему гнало слабый запах Речного племени, который смешивался с привычным запахом гниющей рыбы.
- Теперь слушайте, - начал Белохвост, опуская свой собственный кусок мха. - Речное племя не помешает нам взять воды, и Огнезвезд уже говорил, что мы не будем сражаться. Ты понял, Ягодник? - он твердо взглянул на воина.
Ягодник неохотно кивнул.
- Конечно, - пробурчал он со ртом, полным мха.
- Постарайся не забыть, - последний раз обведя глазами патрульных, Белохвост повел их чрез грязь к далекому озерцу.
Сначала поверхность грязи была твердой, но когда патруль подошел поближе к воде, Львиносвет заметил, что его лапы увязают в грязи на каждом шагу.
- Какая она противная, - пробормотал он, но слова были заглушены мхом, свисавшем из пасти. Тщетно пытаясь стряхнуть со шкуры клейкие, бледно-бурые комки грязи, Львиносвет поморщился. - Я никогда не смогу ее счистить.
Подойдя к воде, они увидели четырех Речных воинов, преградивших им путь: Камышинника и Мглушу с Выдрой и ее ученицей Чихушей. Все они выглядели тощими и изнуренными, но глаза враждебно светились, а шкура топорщилась, как если бы они были готовы напасть на Грозовых воинов за пару мышиных хвостов.
Камышинник вышел вперед.
- Вы забили, что вам сказала Пятнистая Звезда на Совете прошлой ночью? - с вызовом спросил он. - Рыба в реке принадлежит Речному племени.
- Мы пришли не за рыбой, - спокойно ответил Белохвост, опуская свой мох. - Нам нужна только вода. Вы же не собираетесь нас ее лишить?
- На вашей территории нет ручьев? - спросила Мглуша.
- Ручьи высохли, и вы прекрасно это знаете, - Львиносвет заметил, как Белохвост раздраженно взмахнул хвостом, когда он ответил, - бесстрашному белому воину было сложно контролировать свой гнев. - Нам нужна вода.
- И мы возьмем ее, нравится вам это или нет, - добавил Ягодник, тоже опуская свой мох, вызывающе шагнув вперед.
Четверо Речных воинов немедленно выпустили когти.
- Озеро принадлежит нам, - прошипела Выдра.
Цветочек испуганно расширила глаза, а Орешница шагнула вперед, заслоняя собой ученицу. Львиносвет подобрался и выпустил когти, готовый в любой момент к нападению.
Белохвост повернулся к своему патрулю.
- Помолчи, - приказал он Ягоднику.
- И ты собираешься позволить им так с нами разговаривать? - вызывающе спросил воин. - Я не боюсь их, даже если ты трясешься от страха.
Белохвост сделал несколько шагов вперед, оказавшись нос к носу с молодым воителем, его глаза были холодными, как кусочки льда. - Еще одно слово - и ты всю следующую луну будешь искать блох у старейшин. Понял?
Львиносвет почувствовал невольную дрожь. В лучшие времена Белохвост всегда был жизнерадостным, и он никогда не видел, чтобы тот был настолько зол на кого-нибудь из своих соплеменников. Казалось, что сейчас набрать воды - самое важное для него дело, хотя, может, оно так и было, ведь племя совсем ослабело от жажды. Львиносвет задумался: что получится, если Речному племени удастся держать других вдали от воды. Должны ли три других племени умереть?
Не дожидаясь ответа Ягодника, Белохвост развернулся и снова обратился к Речному племени. - Я извиняюсь за своих воинов, - сказал он. Его голос был непроницаемым, Львиносвет чувствовал, каких усилий ему стоит оставаться вежливым. - Думаю, они перегрелись на солнышке. А сейчас, дайте нам взять воды.
На один удар сердца Камышинник замер. Львиносвет чувствовал, что его лапы уже напряглись для схватки. Белохвост уже предупреждал их, что они слишком слабы для битвы, но он не знал, что Львиносвет один из Трех, что он может без страха сражаться в любой битве и не получить ни царапины.
"Но я знаю, что у нас и без битв немало проблем".
Наконец Камышинник отступил, взмахнув хвостом в сторону озерца.
- Возьмите воды, но не рыбу, - сказал он.
"Мы пришли сюда не за рыбой. Сколько раз вам это повторять?"
- Спасибо, - склонил голову Белохвост и подошел к берегу. Львиносвет последовал за ним, чувствуя на себе враждебные взгляды Речных воинов, следящих за каждым его движением.
Гнев Львиносвета разгорелся с новой силой.
"Но это же глупо! Они что, правда думают, что я спрячу рыбу под своей шкурой?"
Он видел, что его соплеменники тоже с трудом сдерживают ярость. Белохвост махал хвостом, глаза Ягодника горели ненавистью, хотя у него и хватало ума промолчать. Шерсть котов воинственно приподнялась, когда они обернулись, чтобы посмотреть на удаляющихся Речных воителей.
Львиносвет окунул свой мох в воду и наклонился, чтобы сделать несколько глотков. Теплая, с привкусом земли и камышей вода едва утоляла жажду. Он заставил себя глотнуть, вздрогнув, когда жидкость, с мелкими песчинками, проскользнула к нему в горло. Солнце уже взошло, палящие лучи скользили по кронам деревьев, а на горизонте не было видно ни облачка. "Сколько мы еще так выдержим?"